Spazzino (zoologia) 📖 Wikipedia

Gli animali spazzini sono animali che si nutrono di materia organica morta e in decomposizione.^[1][2] Spesso il termine è usato per descrivere il consumo di carogne, i corpi di animali morti per cause diverse dalla predazione o i corpi di animali uccisi da altri predatori.^[3] Tuttavia, il termine è anche usato per descrivere animali che si nutrono di materia vegetale in decomposizione^[2][4] o rifiuti.^[1]

Gli avvoltoi e i coleotteri becchini sono esempi di spazzini che si nutrono di carogne,^[5] la falena rosa e le larve del cervo volante sono esempi di spazzini che si nutrono di materia vegetale in decomposizione,^[6][7] e i procioni e gli scoiattoli sono esempi di spazzini che si nutrono di rifiuti.^[8] Gli spazzini che si nutrono di carogne sono anche chiamati necrofagi.^[9]

Gli spazzini svolgono un ruolo estremamente importante negli ecosistemi prevenendo l'accumulo di materia in decomposizione e aiutando a riciclare i nutrienti. I detritivori e i decompositori completano questo processo, consumando i resti lasciati dagli spazzini.^[2][10][11] La capacità di un animale di nutrirsi di materie in decadimento lo aiuta a superare le fluttuazioni nella disponibilità di cibo.^[12] Il processo e la velocità con cui il materiale vegetale e animale morto viene spazzato via sono influenzati da fattori sia biotici che abiotici, come la specie vegetale, le dimensioni della carcassa, l'habitat, la temperatura, i livelli di umidità e le stagioni.^[13][14][15]

Gli animali che sopravvivono interamente o principalmente di biomassa in decomposizione (ad esempio animali morti, piante morte) sono chiamati spazzini obbligati, mentre quelli in grado di ottenere cibo tramite altri metodi sono chiamati spazzini facoltativi.^[16] Gli animali che dipendono specificamente dalle carogne come fonte di cibo sono chiamati necrofagi obbligati.^[5][17] Gli animali che si nutrono di materia vegetale o animale particellare (ad esempio humus, neve marina) sono in genere classificati come detritivori piuttosto che spazzini.^[18] Il moscerino Propsilocerus akamusi, che si nutre di detriti nei sedimenti dei laghi d'acqua dolce, è un esempio di detritivoro.^[19]

Lo stesso argomento in dettaglio: Necrofagia.

La necrofagia obbligatoria è rara tra i vertebrati, a causa della difficoltà di trovare abbastanza carogne senza spendere troppa energia nel cercarle.^[20] Per questo la maggior parte dei necrofagi obbligati sono animali volanti, in grado di percorrere grandi distanze in volo senza spendere troppe energie tra un pasto e l'alto. Gli avvoltoi del Nuovo Mondo come l'avvoltoio nero e gli avvoltoi del Vecchio Mondo come il grifone euroasiatico, l'avvoltoio dorsobianco e l'avvoltoio orecchiuto sono esempi di spazzini obbligati.^[5]

La maggior parte dei vertebrati che si nutrono di carogne sono spazzini facoltativi, capaci di procurarsi cibo tramite predazione o altri metodi, e di nutrirsi di carogne solo opportunisticamente.^[5] Molti grandi carnivori che cacciano regolarmente, come iene e sciacalli, ma anche animali raramente considerati spazzini, come leoni, leopardi e lupi, possono nutrirsi di carogne se ne hanno la possibilità.^[2] Alcuni di loro possono anche usare le loro dimensioni, la loro ferocia o il numero per intimidire altri predatori e indurli ad abbandonare le loro prede, rendendoli cleptoparassiti (il ghepardo è spesso vittima di tali atti, portati avanti da leoni, leopardi e iene).^[21] Uccelli opportunisti, come gabbiani, corvi e gazze spesso si nutrono degli animali investiti lungo le strade.^[22]

Anche vertebrati acquatici e semi-acquatici possono nutrirsi di carogne. Tra gli spazzini che si nutrono di carogne in ambienti marini si contano i missinoidi, grandi squali bianchi, pesci lupo e granatieri abissali, mentre tra gli spazzini che si nutrono di carogne in ambienti di acqua dolce includono alligatori americani, lontre eurasiatiche e aliti ostetrici.^[5]

I coleotteri necrofagi, le api avvoltoio e le mosche skipper ossee sono esempi di invertebrati obbligatoriamente necrofagi. Sono tutti dipendenti dalle carogne durante gli stadi larvali del loro ciclo vitale. Anche i coleotteri necrofagi adulti e le api avvoltoio si nutrono di carogne.^[5][23] Anche altri invertebrati, come i mosconi, le mosche e le vespe gialle, si nutrono di carogne ma non ne dipendono da esse per la loro sopravvivenza.^[5] Le larve delle mosche possono nutrirsi anche di escrementi e alcune specie, come ad esempio Chrysomya putoria e Sarcophaga crassipalpis, possono nutrirsi di tessuto vivo.^[5][24] Inoltre, le vespe gialle possono cacciare bruchi e altri insetti e nutrirsi di nettare, linfa e frutta.^[25][26]

Oltre agli esempi terrestri sopra menzionati, molti invertebrati acquatici consumano carogne. Il polpo comune, il granchio verde europeo e la stella marina a sette braccia sono tutti invertebrati marini che si nutrono di carogne, mentre la sanguisuga nastro Erpobdella obscura e il gambero rosso delle paludi sono invertebrati d'acqua dolce che si nutrono di carogne.^[5]

Alcuni cervi volanti sono spazzini obbligati di materiale vegetale morto. Ad esempio, il Lucanus cervus dipende dal legno morto durante gli stadi larvali del suo ciclo vitale.^[27] Gli esemplari adulti di Lucanus cervus depongono le uova vicino ai ceppi degli alberi morti e le larve trascorrono i successivi 4-7 anni nutrendosi e crescendo. I tipi di legno mangiati includono quercia, frassino, olmo, sicomoro, tiglio e carpino.^[27]

Le larve della falena rosa (conosciute anche come bruchi spazzini rosa) sono spazzini facoltativi di materiale vegetale morto, nutrendosi di frutti in decomposizione, fiori e foglie in decomposizione, ma anche di frutti e cereali di piante vive.^[6] Anche le termiti sono spazzini facoltativi. Le termiti si nutrono di alberi e legno morti, ma anche di piante vive e detriti come humus ed escrementi.^[28][29] Ulteriori esempi di spazzini facoltativi in questa categoria sono i coleotteri tenebrionidi (noti anche come tenebrionidi) e le larve della falena della banana.^[30][31]

Negli ambienti urbani, alcuni animali esplorano regolarmente i parchi pubblici e i bidoni dell'immondizia alla ricerca di cibo scartato. Esempi di vertebrati di questo tipo di spazzini includono gabbiani, corvi, piccioni, procioni, opossum, ratti bruni e scoiattoli.^[2][8][10] Esempi di invertebrati includono formiche e mosche.^[2][10] Nelle aree in cui sono presenti discariche comunali, orsi polari, cani procioni, volpi rosse, martore e puzzole a volte rovistano tra i rifiuti in cerca di cibo.^[2][32] Anche le iene rovistano nelle discariche comunali in alcuni distretti dell'Africa orientale impoveriti di prede.^[33]

Alla fine del Cretaceo superiore, Tyrannosaurus rex era il superpredatore del suo ambiente, predando hadrosauri, ceratopsidi e forse giovani sauropodi.^[34] Tuttavia, alcuni paleontologi hanno suggerito che T. rex fosse principalmente uno spazzino. Il dibattito sul fatto che Tyrannosaurus fosse un superpredatore o uno spazzino fu una delle più lunghe faide della paleontologia; tuttavia, la maggior parte degli scienziati oggi concorda sul fatto che Tyrannosaurus fosse un carnivoro opportunista, che agiva principalmente come predatore principale del suo ambiente ma anche come spazzino quando si presentava l'occasione.^[35] Ricerche recenti mostrano anche che mentre un T. rex adulto guadagnerebbe energeticamente poco con una dieta unicamente a base di carogne, teropodi più piccoli con un peso di circa 500 kg, avrebbero guadagnato livelli energetici simili a quelli delle iene, sebbene non abbastanza da poter fare affidamento unicamente su uno stile di vita da spazzino.^[36]

Altre ricerche suggeriscono che le carcasse di sauropodi giganti potrebbero aver reso la ricerca di carogne molto più redditizia per i carnivori di quanto non lo sia oggi. Ad esempio, una singola carcassa di Apatosaurus da 40 tonnellate rappresenterebbe circa 6 anni di calorie per un Allosaurus medio. Come risultato di questa sovrabbondanza di risorse, è possibile che alcuni teropodi si siano evoluti per ottenere la maggior parte delle loro calorie dalla ricerca di carogne di sauropodi giganti e potrebbero non aver avuto bisogno di cacciare costantemente per sopravvivere.^[37][38] Lo stesso studio ha suggerito che i teropodi in ambienti relativamente privi di sauropodi, come i tyrannosauri, non erano esposti allo stesso tipo di sovrabbondanza di carogne e erano quindi costretti a cacciare per sopravvivere.

Gli spazzini svolgono un ruolo vitale nell'ambiente attraverso la rimozione degli organismi in decomposizione, fungendo da servizio igienico naturale.^[39] Mentre i decompositori microscopici e invertebrati scompongono gli organismi morti in semplice materia organica che viene utilizzata dagli autotrofi vicini, gli spazzini aiutano a conservare l'energia e i nutrienti ottenuti dalle carogne all'interno dei livelli trofici superiori e sono in grado di disperdere l'energia e i nutrienti più lontano dal sito della carogna rispetto ai decompositori.^[40]

Le carcasse uniscono animali che normalmente non entrerebbero in contatto,^[41] e si traduce nella formazione di comunità altamente strutturate e complesse che si impegnano in interazioni non casuali.^[42] Le comunità di spazzini funzionano nella ridistribuzione dell'energia ottenuta dalle carcasse e nella riduzione delle malattie associate alla decomposizione. Spesso, le comunità di spazzini differiscono nella consistenza a causa delle dimensioni e del tipo di carcassa, nonché per gli effetti stagionali come conseguenza della diversa attività degli invertebrati e dei microbi.^[13]

La competizione per le carogne determina l'inclusione o l'esclusione di alcuni spazzini dall'accesso alle carogne, plasmando la comunità di spazzini. Quando le carogne si decompongono a un ritmo più lento durante le stagioni più fredde, la competizione tra spazzini diminuisce, mentre il numero di specie spazzine presenti aumenta.^[13]

Le alterazioni nelle comunità di spazzini possono comportare cambiamenti drastici nella comunità di spazzini in generale, ridurre i servizi ecosistemici e avere effetti dannosi sugli animali e sugli esseri umani.^[42] La reintroduzione dei lupi grigi (Canis lupus) nel Parco Nazionale di Yellowstone negli Stati Uniti ha causato cambiamenti drastici nella comunità degli spazzini prevalente, permettendo a più specie di mammiferi e uccelli di usufruire di queste risorse.^[13] Allo stesso modo, la riduzione delle specie di avvoltoi in India ha portato all'aumento di specie opportuniste come cani e ratti selvatici. La presenza di entrambe le specie nelle carcasse ha portato all'aumento di malattie come la rabbia e la peste bubbonica nella fauna selvatica e nel bestiame, poiché cani e ratti selvatici sono portatori di tali malattie, mentre gli avvoltoi, grazie ai loro enzimi specializzati ne sono immuni. Inoltre, il declino delle popolazioni di avvoltoi in India è stato collegato all'aumento dei tassi di antrace negli esseri umani a causa della manipolazione e dell'ingestione di carcasse di bestiame infette. La stessa cosa si è osservata in Kenya, dove nelle zone in cui le popolazioni di avvoltoi sono diminuite c'è stato un aumento della trasmissione di malattie nei mammiferi spazzini.^[39]

La ricerca di cibo può fornire un metodo diretto e indiretto per trasmettere malattie tra animali.^[43] Gli spazzini di carcasse infette possono diventare ospiti di alcuni agenti patogeni e di conseguenza vettori di malattie essi stessi.^[43] Un esempio di questo fenomeno è l'aumento della trasmissione della tubercolosi osservato quando gli spazzini si cibano di carcasse infette.^[44] Allo stesso modo, l'ingestione di carcasse di pipistrelli infetti da rabbia da parte di puzzole striate (Mephitis mephitis) ha provocato un aumento dell'infezione di questi organismi con il virus.

Un importante vettore di trasmissione di malattie sono diverse specie di uccelli, e l'epidemia è influenzata da tali uccelli vettori e dal loro ambiente. Un'epidemia di colera aviaria dal 2006 al 2007 al largo della costa di Terranova, Canada, ha portato ad un'alta mortalità di diverse specie di uccelli marini. La trasmissione, la perpetuazione e la diffusione dell'epidemia sono state principalmente limitate alle specie di gabbiani che rovistano tra i rifiuti nella zona in cerca di cibo.^[45] Analogamente, nel 2007 è stato osservato un aumento della trasmissione del virus dell'influenza aviaria ai polli da parte di anatre domestiche provenienti da allevamenti indonesiani autorizzati a rovistare tra i rifiuti nelle aree circostanti. In particolare, il rovistamento delle anatre nelle risaie ha comportato un maggiore contatto con altre specie di uccelli che si nutrono di avanzi di riso, il che potrebbe aver contribuito all'aumento dell'infezione e della trasmissione del virus dell'influenza aviaria. Le anatre domestiche potrebbero non aver manifestato sintomi di infezione, sebbene siano state osservate espellere alte concentrazioni del virus dell'influenza aviaria.^[46]

Molte specie spazzine sono perseguitate a livello globale. Gli avvoltoi, in particolare, hanno dovuto affrontare incredibili persecuzioni e minacce da parte degli esseri umani. Prima del suo divieto da parte dei governi regionali nel 2006, il farmaco veterinario Diclofenac ha causato il declino di almeno il 95% degli avvoltoi del genere Gyps in Asia. La perdita di habitat e la carenza di cibo hanno contribuito al declino delle specie di avvoltoi nell'Africa occidentale a causa della crescente popolazione umana e della caccia eccessiva delle fonti di cibo per gli avvoltoi, nonché dei cambiamenti nell'allevamento del bestiame. L'avvelenamento di alcuni predatori per aumentare il numero di animali selvatici è ancora una pratica di caccia comune in Europa e contribuisce all'avvelenamento degli avvoltoi quando consumano le carcasse degli animali avvelenati.^[39]

Il 20 giugno 2019, i cadaveri di 468 grifoni africani, 17 avvoltoi testabianca, 28 capovaccai pileati, 14 avvoltoi orecchiuti e 10 grifoni del Capo (complessivamente 537 avvoltoi), oltre a 2 aquile rapaci, sono stati ritrovati nel nord del Botswana. Si sospetta che questi uccelli siano morti dopo essersi nutriti dei cadaveri di 3 elefanti avvelenati dai bracconieri, probabilmente per evitare che gli uccelli rivelassero la loro posizione. Infatti, gli avvoltoi forniscono un ottimo servizio ai ranger dei parchi, poiché volando in cerchio sulle carcasse dei grandi animali segnalano la loro posizione ai ranger, aiutandoli a monitorare le attività di bracconaggio nella regione. La maggior parte di questi uccelli erano coppie con pulcini da sfamare, che senza genitori a prendersene cura sono stati lasciati a morire o "mal equipaggiati" per sopravvivere. Gli avvoltoi si riproducono lentamente, deponendo un singolo uovo a covata, e perdere oltre 400 individui in una sola settimana è un colpo devastante per la specie.^{[47][48][49][50]}

Gli spazzini altamente efficienti, noti anche come spazzini dominanti o apicali, possono avere effetti benefici per gli esseri umani. L'aumento delle popolazioni di spazzini dominanti, come gli avvoltoi, può ridurre le popolazioni di spazzini opportunisti più piccoli, come i ratti.^[51] Questi spazzini più piccoli sono spesso parassiti e vettori di malattie.

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• (EN) scavenger, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

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